2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每组4支队伍。分组时主要遵循三个原则：首先按照球队的世界排名确定种子队，确保每组都有1支种子队；其次采用"同洲回避"规则，除欧洲球队外，其他大洲球队尽量避免与同大洲球队同组；最后通过公开抽签完成具体分配。这种设计既保证了小组实力相对均衡，又增加了比赛的多样性。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛。晋级规则明确：每个小组的前两名将直接获得淘汰赛资格，共产生24支晋级球队。此外，还会比较所有小组第三名的成绩，选取其中表现最好的8支球队晋级。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段（24个小组前二+8个小组第三），这种设计既保留了小组赛的竞争性，又给予部分表现尚可的球队继续参赛的机会。
决定哪8个小组第三能够晋级时，主要比较以下几个要素：首先是积分，胜一场得3分，平局得1分；若积分相同则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）。值得注意的是，由于各组第三名之间并未直接交锋，所以比较时不会用到相互比赛成绩这个标准。这种机制确保了即使小组赛表现稍有欠缺，但只要整体数据占优，仍有机会继续世界杯征程。
48队赛制下，小组第三晋级规则实际上降低了球队在小组赛阶段被淘汰的风险。相比传统32队赛制中"两连败可能直接出局"的压力，现在球队即便前两场表现不佳，仍有可能通过最后一场的出色发挥以小组第三身份晋级。同时，这也使得各队在小组赛阶段更注重净胜球等细节数据，因为即便是第三南宫体育官网名，这些数据也可能决定能否晋级。不过争议在于，这种设计可能让部分比赛在确定晋级后失去竞争性。
对于球迷而言，理解这套规则有助于更好地欣赏比赛。在小组赛阶段，除了关注本组出线形势，还需要留意其他小组第三名的成绩对比。特别是当主队处于小组中游时，计算"4分是否足够晋级"或"需要多少净胜球"将成为新乐趣。同时要注意，淘汰赛从32强开始就直接进入单场决胜制，因此小组第三晋级后面对的对手实力往往更强，这也增加了比赛的戏剧性和偶然性。
