2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组南宫体育官网中。每个小组包含4支球队，这种分组方式延续了传统世界杯小组赛4队一组的架构，只是小组数量从以往的8个增加到了12个。分组时通常会考虑球队的地理分布和竞技水平平衡，通过抽签决定具体分组情况，并遵循同洲回避原则（除欧洲球队外，其他大洲球队尽量避免同组）。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支小组对手各进行一场比赛，共三轮小组赛。与往届不同的是，由于小组数量增加，整个小组赛阶段将产生更多场次的比赛。每场比赛的胜负平积分规则不变：胜3分、平1分、负0分。小组赛结束后，将根据积分高低进行排名，如果积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互战绩等标准。
2026世界杯的晋级规则最具革新性：每个小组的前两名球队（共24支）将直接晋级32强淘汰赛。此外，还会选取8个成绩最好的小组第三名球队晋级，这样淘汰赛阶段正好凑齐32支球队。这种设计既保证了强队不会过早相遇，又给了部分表现尚可的小组第三名继续征战的机会。计算"最佳第三名"时，会统一比较所有小组第三名球队的积分、净胜球等数据。
从32强开始，比赛将采用单场淘汰制。与传统的16强淘汰赛起步相比，32强阶段意味着要多进行一轮淘汰赛。这种改变既增加了比赛场次，也让更多球队有机会体验淘汰赛的紧张氛围。值得注意的是，从2026年开始，世界杯决赛圈的总比赛场次将从64场大幅增加至104场，整个赛事持续时间也会相应延长。
48队12组的赛制让世界杯的包容性更强，更多足球欠发达国家有机会登上最高舞台。对球迷而言，能看到更多样的足球风格和更丰富的比赛。不过小组第三名晋级机制也引发讨论，有人认为这会降低小组赛的激烈程度，毕竟理论上3分就可能确保出线。无论如何，这种变革都是国际足联平衡商业利益与足球发展的新尝试。
