2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些队伍会被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。分组过程遵循"分档抽签"原则，所有参赛队按照国际足联排名分为四个档位（每档12队），确保每个小组包含来自不同档位的球队。抽签时还会考虑地理回避原则，通常同大洲球队不会分在同一组（欧洲球队除外，每组最多允许2支欧洲队）。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛。晋级规则采用"小组前二+部分第三名"的组合模式：每个小组排名前两名的球队直接晋级32强淘汰赛，另外8个成绩最好的小组第三名也能获得晋级资格。这种设计既保证了强队的容错空间，也给表现突出的中游球队创造了机会。
当小组赛结束后，球队的排名顺序首先比较积分（胜3分/平1分/负0分）。如果积分相同，则依次比较：净胜球数→总进球数→相互比赛成绩→公平竞赛积分（红黄牌数量）→最后通过抽签决定。值得注意的是，2026世界杯的小组第三名比较将跨组进行，主要依据积分、净胜球和进球数这三个核心指标。
相比传统的32队8组模式，新赛制最显著的变化是：晋级淘汰赛的球队从16支增加到32支，但小组赛阶段仍保持3场比赛的节奏。这意味着各队的小组赛容错率提高——以往必须确保小组前两名，现在理论上拿到2分（两平一负）的小组第三仍有可能晋级，不过实际情况下通常需要4分以上才较稳妥。
这种分组方式使得世界杯的竞争更具包容性，足球弱国获得更多与强队交手的机会，而传统强队则需要更谨慎对待每场小组赛。由于晋级名额增加，小组赛末轮可能出现更多"默契球"风险，南宫体育网页版这也是国际足联在制定赛制时重点考量的问题之一。总体来说，48队赛制让世界杯真正成为全球参与的足球盛会。
